Créée par le Traité de Versailles en 1919 en même temps que la Société des Nations, l'OIT parviendra au terme de son premier siècle d'existence en 2019. Le projet du Centenaire a été mis sur pied afin de préparer cet anniversaire. A cette fin, il s'emploiera à améliorer notablement les connaissances sur la longue et riche histoire de l'OIT et sur le rôle que l'Organisation a joué dans des moments historiques spécifiques. Il encouragera les fonctionnaires du BIT et les mandants à envisager l'exercice de leurs activités dans un contexte historique et à améliorer la visibilité de l'OIT en en faisant connaître l'histoire à un large public.

Le projet du Centenaire a pour principal objectif d’encourager l’émergence de nouvelles perspectives sur l’histoire de l’OIT qui aillent au-delà de la vision institutionnelle traditionnelle. Il s’y emploiera en posant de nouvelles questions, en élargissant l’axe géographique et en faisant appel à diverses méthodologies et sources. Depuis la fin de la guerre froide, dans un monde en voie de globalisation accélérée, l’histoire transnationale est devenue une tendance essentielle de l'historiographie. C'est ce qui explique pourquoi l'OIT a suscité l'intérêt croissant des milieux universitaires ces dernières années. En raison de sa structure de gouvernance tripartite unique en son genre (réunissant les organisations d’employeurs et de travailleurs aux côtés des représentants des gouvernements), l'OIT constitue un sujet d'étude encore plus intéressant pour les chercheurs qui travaillent dans une perspective transnationale. Le projet peut donc bénéficier aujourd'hui d'un climat propice au développement de la recherche et des connaissances.

L’action et les idées de l'OIT sont indissociables de leur contexte historique. Le double objectif des recherches entreprises dans le cadre du projet du Centenaire est de montrer comment le contexte historique a influé sur les activités de l'OIT et d’aider à comprendre dans quelle mesure l'Organisation a contribué à l'évolution de la situation sociale, économique et politique au cours des 100 dernières années.

L'ouverture de nouvelles perspectives signifie aussi que l'on doit se poser de nouvelles questions. Quel a été le rôle de l'OIT dans les périodes de transition politique, en particulier dans l’évolution vers des systèmes démocratiques? Comment l'OIT s'est-elle efforcée d'atteindre son objectif de contribuer à la réglementation des conditions de travail dans une perspective mondiale alors que l'environnement politique et socioéconomique est en constante évolution? Comment pouvons-nous comprendre les relations entre la sphère nationale et la sphère internationale ou l’interaction complexe des identités et des représentations? Comment l'OIT a t elle interagi avec les autres acteurs et mouvements sociaux à l'échelle mondiale? L’ouverture de nouvelles perspectives nécessite également de modifier son point de vue et d’adopter une approche qui ne soit plus centrée sur l'Europe et l'Amérique du Nord. Le projet du Centenaire entend combler les lacunes en matière de recherche et encourager la recherche historique sur l'Afrique, l'Asie et l'Amérique latine et, ce qui est tout aussi important, dans ces régions.

Enfin, l'adoption de nouvelles perspectives nécessitera une créativité méthodologique et une souplesse interdisciplinaire. La nature même de l'OIT non seulement encourage les universitaires travaillant dans des domaines traditionnels de l’histoire (histoire du travail, histoire sociale, politique, intellectuelle, histoire du «genre») à adopter une approche transnationale, mais elle renvoie aussi à plusieurs disciplines telles que l'économie, le droit et la sociologie. Si l'histoire institutionnelle traditionnelle repose en très grande partie sur des documents publiés, le projet du Centenaire encourage et appuie la recherche fondée sur une grande variété de documents d'archives, dont des archives régionales et des archives orales.

Le projet sera administré par une équipe au sein de l'OIT, mais il bénéficiera aussi de la collaboration de beaucoup d’autres sources. Son but est de coordonner et soutenir un réseau international dynamique de collaborateurs universitaires et institutionnels qui seront chargés non seulement de rassembler de nouvelles données, mais aussi d'atteindre un large public et de partager ce savoir avec lui.