Capítulo 1: ¿Qué es un salario mínimo?

1.5 ¿Qué aspectos abarca el salario mínimo?

Por regla general, el término "salario" designa el pago que un empleador hace a sus trabajadores, tanto si tienen empleos regulares o empleos a corto plazo1, intermitentes o de temporada, y también a los aprendices y pasantes. Esta definición amplia de "salario" se detalla en el artículo 1 del Convenio sobre la protección del salario, 1949 (núm. 95), de la OIT:
"... el término salario significa la remuneración o ganancia, sea cual fuere su denominación o método de cálculo, siempre que pueda evaluarse en efectivo, fijada por acuerdo o por la legislación nacional, y debida por un empleador a un trabajador en virtud de un contrato de trabajo, escrito o verbal, por el trabajo que este último haya efectuado o deba efectuar o por servicios que haya prestado o deba prestar".
 
En este sentido general, el término "salario" se utiliza a menudo como sinónimo de términos como "gueldo" o "remuneración". Su definición no incluye los ingresos procedentes del empleo independiente o por cuenta propia (también denominado “autoempleo”).

Los componentes del salario

En muchos casos, los salarios totales se desglosan en componentes como los siguientes:
  • remuneración básica
  • gratificaciones o bonos anuales
  • propinas
  • prestaciones en especie
  • bonos por productividad y rendimiento
  • subsidios y primas por trabajo fuera de los horarios habituales o por trabajo peligroso.
El hecho de que la cuantía total de los salarios o remuneraciones resulte de la adición de distintos componentes plantea la cuestión de qué componentes deberían tenerse en cuenta a efectos de determinar si se cumplen o no las normas sobre el pago del salario mínimo. ¿Habría que aplicar el salario mínimo a los ingresos totales de los trabajadores, o debería aplicarse únicamente a algunos de sus componentes?

El Convenio núm. 131 no indica de manera explícita cuáles son los elementos que constituyen el salario mínimo2. En realidad, para asegurar la operatividad de las políticas sobre salarios mínimos es indispensable contar con criterios claros sobre su composición.

En algunos países, para determinar los salarios mínimos sólo se tiene en cuenta la remuneración de base. En otros países, también se tienen en cuenta la mayoría de los demás componentes salariales. Si bien es cierto que ambas opciones son posibles, se plantea un problema en los casos en que la remuneración básica constituye sólo una parte muy pequeña del ingreso total de la persona asalariada (en cuyo caso no tiene mucho sentido establecer un salario mínimo que se aplique sólo al salario básico) o cuando los componentes del salario mínimo se dejan sin definir. En algunos países que no cuentan con una definición legal clara de lo que debe incluir el salario mínimo, esta cuestión tiende a resolverse en los tribunales.

Salario bruto y salario neto

La definición amplia de "salario" – y también la de "salario mínimo" – se refiere generalmente a los ingresos brutos o la remuneración bruta. Se trata de la remuneración total en efectivo y en especie devengada por los trabajadores antes de que los empleadores apliquen las deducciones correspondientes a los impuestos, las contribuciones de los trabajadores a los regímenes de seguridad social y de pensiones, las primas de seguros de vida, las cuotas sindicales u otras obligaciones de los asalariados. Por lo tanto, los salarios son distintos de la paga neta que perciben los trabajadores, la cual corresponde a la cuantía que resta después de que se han descontado los impuestos, contribuciones a la seguridad social y a pensiones y otras deducciones.

Esto debería tenerse en cuenta a la hora de evaluar el potencial de un salario mínimo para satisfacer las necesidades de los trabajadores y sus familias.

1 En algunos casos, esto también puede aplicarse a otros grupos de trabajadores. Véase la sección 4.5.2.

2 OIT: Sistemas de salarios mínimos, Estudio General 2014, op. cit., página 21.